UM MAMÍFERO MUITO ESPECIAL

Os quase seis biliões de homens e mulheres que vivem no nosso planeta pertencem todos à mesma espécie animal: Homo sa­piens.

Como todos os animais, também nós ocupamos um lugar bem determinado na classificação dos organismos vivos. Os zoó­logos incluem-nos assim no subtipo dos vertebrados, porque possuímos uma coluna vertebral e um esqueleto interno; na clas­se dos mamíferos, porque alimentamos as nossas "crias" com leite produzido pelas glândulas mamárias; e, dentro dos mamífe­ros, na ordem dos primatas, à qual pertencem também os macacos. Em relação aos nossos parentes mais próximos no reino mal, porém, temos alguma coisa de especial, a começar pelo aspecto exterior.

O Homem é o mamífero com pêlos mais pequenos e mais ralos Para além disso, é entre os primatas o único que consegue manter-se em pé e movimentar-se apenas sobre as "patas" posteriores. Deste modo, as mãos livres podem ser usadas para transportar o manipular objectos.
Há outras particularidades que são menos evidentes, mas não menos importantes. Somos, por exemplo, praticamente os únicos primatas capazes de comer todos os tipos de alimentos, quer de origem animal, quer de origem vegetal, e quase os únicos animais que acasalam e podem ter filhos em qualquer altura do ano. Estamos também entre os animais que podem viver durante mais tempo.

Mas, mais do que qualquer outra coisa, aquilo que nos distingue dos outros animais são duas características: graças a adaptações especiais do aparelho respiratório somos capazes de falar, dispondo assim de uma linguagem que permite transmitir de uma pessoa para outra informações muito elaboradas; e possuímos cérebro de uma enorme complexidade, centro daquelas capacidades a que chamamos inteligência e que é talvez a mais extraor­dinária maravilha do universo.